伊索寓言中，有一則石榴樹、蘋果樹與橄欖樹為了誰結的果實最好而爭吵不休！最後，籬笆邊的荊棘受不了，出言相勸不要吵了！故事終歸只是故事，在植物學家的科學之眼中，各種植物果實，其實各具特性、型態、滋味、芳香，何須比較呢？

John Ray：閱讀每一片葉子的植物學家

不過，或許就因為源自古希臘時代民間故事的伊索寓言，在那時代，對植物尚未有分類概念，所知也不多。而談到植物的分類，當然就不能不提到被後世譽為「英國植物學之父」的John Ray（1627～1705）了。出生於英格蘭艾塞克斯鄉間的John Ray，父親是名鐵匠，母親則是位具有豐富藥草知識的虔誠基督徒，深受母親影響的他，自幼即埋下對花草樹木與神學的探究種子。

1648年，John Ray從英國頂尖的劍橋大學畢業並留校擔任教師。教書之餘，他依然保持對自然哲學、神學的熱情。任教數年後，因為一場身心上的疾病，醫生建議他盡量出外散步。原本就對植物懷有好感的他，在田野散步過程中，對於不斷出現在眼前，英國鄉野間的各式植物，有了更多觀察機會；對他而言，各種美麗的植物都是自然界的神奇創作，「春天草地上豐富的美景吸引了我，使我隨即沉醉其中；每一株植物奇妙的形狀、色彩和結構使我滿懷驚異和喜悅。當我的眼睛享受著這些視覺上的盛宴時，我的心靈也為之一振。」

但是，當他想更進一步瞭解這些帶給他無比快樂，甚至撫平他內在孤寂的植物時，才發現，高居學術殿堂的劍橋卻根本不重視這門學科。於是，他開始廣泛涉獵古典文獻，以及當時國內外本草學者和園藝家的相關著作；從1658年到1662年間，他更走遍英國大部分地區，親身採集各式植物標本，並記錄下各種相關資料。

1660年，他匿名出版了《劍橋植物名錄》，這是他的第一本植物學著作，也是劍橋地區的第一份地方植物記錄。他對植物的研究成果漸漸得到認可，而他對於植物的熱情更感染到一群熱愛博物學的學生，一起加入了他的採集行列。往後數年之間，他和其中一位學生將足跡從英國延伸到德國、義大利和法國，走遍歐洲西部地區，不僅採集到更多植物標本，也獲得了更豐富的博物學材料。

一次又一次的田野採集、親身觀察、紀錄、比對，John Ray對英國和歐洲的植物領域已累積成一個龐大的資料庫，而學術上，建立在觀察、實驗和事實分析基礎上的科學研究概念，則讓他開始嘗試將植物加以系統性地分門別類，進而出版了一系列植物學著作。

專注且細膩地閱讀過每一片植物的葉片、葉脈，他提出了單子葉植物和雙子葉植物的區分法，而這個分類法，至今依然沿用；另外，幾乎現今所有人都能輕易脫口而出的「花粉」和「花瓣」，也是John Ray最先使用的兩個名詞。終生未婚的John Ray晚年時曾說，上帝與植物是他最好的朋友；上帝賜予了他生命，而各式植物所富涵的美與能量，則是他投注一生不悔的動力與支撐力！